이슈 햄·과자 많이 먹다간… 우울증·수면장애 위험 높아져

초가공식품이란 자연 식재료에 감미료, 방부제, 색소 등을 첨가한 제품이다. 각종 가공과 변형 과정을 거쳐 원재료의 형태를 찾아볼 수 없는 것이 특징이다. 햄과 소시지, 라면, 탄산음료, 아이스크림, 과자 등 인스턴트식품 대부분이 이에 해당한다.

그간 초가공식품들은 비만, 2형 당뇨, 암, 심혈관 질환 등의 원인이 되는 것으로 알려져 왔다. 최근 연구를 통해 신체뿐 아니라 정신 건강에도 심각한 악영향을 미친다는 사실이 확인된 것이다.

미국 미시건대 심리학과 애슐리 기어하트 교수는 초가공 식품이 두뇌에 미치는 영향이 니코틴, 알콜 등 각종 중독성 약품에 버금간다고 지적했다. 그는 “(초가공식품 남용에 빠진 사람들이) 초가공식품을 간절히 원하게 돼 충동적으로 소비하면서 끊지 못하고, 섭취량을 줄이려고 하면 과민, 불안 등의 금단 증상을 겪게 될 것”이라고 경고했다.

초가공식품은 제조 공정에서 수분과 식이섬유를 제거하고 세포 구조를 분해하는 과정을 거친다. 간편하게 섭취하고 빠르게 소화할 수 있도록 하기 위해서다. 이런 공정을 거친 성분들은 몸에 빠르게 흡수되고, 그 쾌감은 지나치게 빠른 속도로 뇌에 전달된다. 이러한 식단 섭취를 반복하면 결국 쾌락, 동기 부여 및 학습에 관여하는 우리 뇌의 보상 체계를 망가트릴 수 있다는 것이다.

지방과 탄수화물 함량을 인공적으로 높였다는 점 역시 초가공식품의 중독성을 유발하는 요인 중 하나로 꼽힌다. 초콜릿, 아이스크림, 감자튀김, 피자, 감자칩 등은 정제 탄수화물과 지방을 다량 함유한 제품인데, 일반적으로 자연 식재료에서는 두 성분이 모두 들어 있는 경우를 찾아보기 힘들다.

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